气体报警器的检测对象主要有可燃气体、有毒有害气体和氧气。可燃气体是石油化工等工业场合遇到最多的危险气体，主要是烷烃等有机气体和某些无机气体。当可燃气体（蒸汽、粉尘）与空气（或氧）混合达到一定体积分数时，遇火源可发生爆炸，可发生爆炸的体积分数范围称为爆炸极限，发生爆炸所需的最低体积分数称为爆炸下限，用LEL（ Lower Explosive Limit）表示，通常可燃气体检测报警仪都以%LEL为测量单位，即以某种可燃气体的爆炸下限为满刻度，例如甲烷的爆炸下限约为5%体积分数，则甲烷报警器的100% LEL即相当于5%体积分数的甲烷。可燃气体检测报警器的报警值通常设定在20%和50%左右。
常见的有毒有害气体有一氧化碳、硫化氢、氮气、甲醇等，它们是对工作人员造成危害最大的危险因素，为了保证工人在生产劳动中不至于发生急性和慢性职业危害，我国采取最高允许质量浓度（MAC，mg/m3）作为卫生标准。正常人体只需要一定浓度的氧，过高过低都对人体有害，氧气检测报警仪可防止作业环境缺氧或富氧，氧气浓度一般用体积分数表示，报警器设置的缺氧值通常为18%，富氧值通常为23 %，富氧环境还易发生着火爆炸现象。
气体检测报警器根据不同检测对象可分为可燃性气体检测报警器、有毒有害气体检测报警器、氧气报警器二大类。从检测原理上分为半导体式、催化燃烧式、热导式、光谱吸收、PID式（光离了化）等。从采样方式上可分为打一散式和泵吸式。另外仪器从结构和方法上也可分为二类：袖珍式、便携式和固定式。袖珍式仪器的采样方法以扩散式为主，适合于在危险作业环境中安全工作人员随身携带使用，广泛应用于石油化工、钢铁冶炼、煤矿等行业；便携式仪器多为泵吸式采样，一般带有较长的导管，可用于危险作业场所，对未知浓度的有毒有害可燃易爆气体进行检测；固定式仪器用于实时在线监测，安装于可能发生危险事故的现场，实现实时监测报警，其采样方法多以扩散为主。
总之，仪器总类多，测量范围广，传感器寿命短，性能差别大是气体检测报警器的主要特点，特别是传感器寿命短，大多国产传感器的寿命为1到3年，因此对此类仪器必须实行定期检定，方能保证该类仪器的安全使用。
